Достоевский рассказывает о своем европейском путешествии как о живом исследовании душ и цивилизаций. Он видит Европу исчерпавшей свой потенциал, застывшей в социальной рутине, тогда как молодая Россия, освободившись от крепостничества, стоит на пороге великих преобразований. Острые наблюдения и парадоксальные выводы писателя разрушают романтические иллюзии путешественников. Это редко встречающийся оптимизм Достоевского о будущем России, воплощенный в жанре личного дневника.