Матвей Кожемякин - простой человек провинциальной России, чья жизнь разворачивается в душной атмосфере уездного мещанства. Горький с беспощадной точностью показывает косность и застой уездных "гнезд", глубоко проникая в психологию людей, привыкших к своему углу мира. Даже в этот затхлый, консервативный мир начинают просачиваться ветры перемен - революционные идеи будоражат сознание даже самых отсталых слоев общества. История Кожемякина становится портретом целой эпохи и людей, неспособных противостоять времени.