Гениальный шахматист-эмигрант Александр Лужин видит жизнь как шахматную партию, где каждое событие - чужой ход, а его защита становится защитой от реальности. По мере развития болезни его сознание начинает замечать зловещие повторения в судьбе, превращая мир в огромную доску, где невозможно отличить случайность от замысла. Набоков создал портрет человека, чьи талант и безумие неразделимы, а шахматные фигуры отражают скрытые законы человеческого существования.