Многие поколения назад земляне высадились на Перне — цветущей планете земного типа, обращающейся вокруг желтой звезды Ракбат в далеком созвездии Стрельца. Новый мир казался настоящим раем, и переселенцы с Земли основали здесь колонию. Никто не подозревал, что по вытянутой эллиптической орбите вокруг Перна проходит Алая Звезда — маленькая красная планета, которая раз в двести лет, сближаясь с Перном, осыпает его атмосферу серебристыми Нитями: спорами, уничтожающими все живое. Рай оборачивается адом на долгие полвека. Единственная защита от бедствия, приходящего из космоса, — файры: крылатые ящерицы, способные извергать пламя и сжигать смертоносные Нити. Со временем потомки землян вывели из них огромных драконов — стражей планеты; у каждого дракона есть всадник, человек, связанный со своим крылатым напарником прочной ментальной связью. Но наступают и долгие Интервалы, когда Алая Звезда проходит далеко и Нити не достигают Перна. В один из таких спокойных периодов жизнь налаживается, старые ужасы забываются, а вера в предназначение всадников и драконов — спасителей планеты — слабеет. И именно тогда небо Перна вновь вспыхивает тревожным светом приближающейся Алой Звезды…