Князь Нехлюдов узнает на суде в подсудимой Маслове ту самую Катю - горничную, которую он когда-то соблазнил и бросил. Встреча с призраком прошлого толкает его на путь искупления: он решает признаться невесте в своем подлинном лице, просить прощения у Кати и искать праведность через страдание. Толстой задает вечные вопросы - о справедливости, морали и смысле жизни, рассматривая их сквозь борьбу совести человека, осознавшего собственное ничтожество и возможность возрождения.