Санин - успешный помещик, вспоминает свою молодость: как в немецком городе Розолиц он встретил прелестную Джемму и влюбился в неё с головой. Но первая любовь жестока - красавица Марианна и авантюрист Ипполит вмешиваются в его романтические мечты, меняя ход его судьбы. Через три десятилетия герой осознает, как одно мгновенье страсти определило всю его жизнь, оставив след сожаления и несбыточной мечты.