Эпопея П. И. Мельникова-Печерского «В лесах» и «На горах» – его главный литературный труд, которому писатель отдал около двадцати лет жизни. Эти книги открыли читателю целую область русской действительности, до того не освещенную и не исследованную. Мельников рассказал о Заволжье и Нагорье, какими они были в середине XIX века, о старообрядческом купечестве, торговавшем по обоим берегам Волги, о быте и промыслах, нравах и обычаях местного населения, о сектантах, раскольничьих скитах и их обитателях. Талант художника-реалиста и выдающегося рассказчика сочетался у Мельникова с глубокими познаниями в области истории раскола, этнографии, фольклора, народного языка, которые он широко использовал в своей эпопее. Живописные картины и диалоги, выразительно обрисованные характеры перемежаются в обоих произведениях с историческими экскурсами, описаниями кустарных промыслов, народных праздников, раскольничьих обрядов, скитского быта, хлыстовских радений. В обеих книгах широко введены в повествование легенды и поверья, пословицы и поговорки, народные и духовные песни. Соединение всех этих элементов создает особенный, неповторимый колорит эпопеи Мельникова. Книга «На горах» представляет собой вполне самостоятельное произведение, но в то же время она является продолжением книги «В лесах». Многие персонажи «В лесах» продолжают действовать и в книге «На горах».