На Урале, в разгар промышленного переворота, три судьбы сталкиваются в завораживающем водовороте заводской жизни. Мамин-Сибиряк развертывает панораму капиталистических противоречий, где крепостное прошлое еще не ушло в прошлое, а новый мир уже требует своих жертв. Каждый из трех героев ищет свой путь - кто-то сквозь золото и хлеб, кто-то сквозь камень и слезы. Роман, которому автор придавал судьбоносное значение, остается криком о том, во что превращается человек, когда деньги становятся главным законом.