Тереза и Лоран - две фигуры, полностью во власти своих инстинктов и страстей. Золя не рисует характеры, а вскрывает темпераменты - животные порывы, скрытые под человеческой маской. Их любовь это не чувство, а голос крови, их преступление неизбежно, как роковой закон природы. Шаг за шагом автор показывает, как нервное потрясение разрушает разум, как инстинкт побеждает волю, и как двое людей становятся орудиями собственной плоти.