На середину XIV века приходится великое испытание земли русской. Великий князь Дмитрий Иванович, позже прозванный Донским, должен объединить раздробленные княжества и встать против монгольского ига. Балашов погружает читателя в эпоху, когда формировалась судьба нации - через столкновения амбиций князей, борьбу церкви за влияние и первые шаги к независимости. Степной пролог открывает историю становления Московского государства, рассказывая о людях, которые создавали «Святую Русь».