Основное действие происходит в море, и главный герой всего один – это старик. Но автору удалось представить читателю удивительную борьбу человека, который остается один на один со стихией. По сути это борьба с самим собой. Проще было бы сдаться и отказаться от той большой рыбы, которая, хотя и была фантастической, но требовала слишком много сил. Но старик этого не сделал. Он выбрал борьбу. Эта книга не только об одиночестве и старости, но и о дружбе. У старика Сантьяго есть ученик, который готов заботиться о нем и верить в то, что перед ним великий рыбак, а не неудачник. Когда силы старика во время борьбы за рыбу иссякают, он вспоминает о мальчике, и мысли о нем подкрепляют его. И вот после трех дней поединка рыба побеждена. Она утащила лодку старика далеко в море, но все-таки он оказался сильнее. Рыба по-настоящему огромная. Она не может вместиться в небольшую рыбацкую лодку. И тут для старика происходит трагедия. Берег уже виден, но вернуться с долгожданной добычей ему не суждено…