Три мальчика с рабочей окраины Петербурга - Попов, Осьминин и Колодкин - поступают в школу корабельной архитектуры и становятся морскими инженерами. Их реальная история вплетена в живое повествование о борьбе прогрессивных идей против казённой косности, о выживании в суровых условиях учебного заведения и о превращении подростков в людей, которые будут строить флот России. На фоне начала XIX века разворачивается напряжённый роман о том, как воля и ум побеждают систему.