Не существует какой-либо единственной редакции этих сказок, и до сих пор не найдено ни одной рукописи, ни одного арабского издания, которые бы соответствовали друг другу в основных деталях. Вероятно, единственная часть, которая остается во всех редакциях «Тысяча и одной ночи» и на которой неизменно строится весь сюжет — сказка о царе Шахрияре и мудрой дочери его визиря по имени Шахразада (Шахерезада). Разгневанный изменой жены, Шахрияр приказал каждую ночь приводить ему новую наложницу, а наутро казнил ее. Одной из таких девушек была Шахразада, которая задумала положить конец казням. Она принялась рассказывать царю сказку и не окончила ее до утра. Царь, желая узнать, что будет дальше, отсрочил казнь Шахразады. Так повторялось тысяча и одну ночь. Шахразада была помилована и стала любимой женой царя.