Эта книга – попытка фантазийной мистической реконструкции событий в Карфагене III-го века до нашей эры. Роман наполнен удивительными и таинственными обрядами и ритуалами разных народов и племен, пропитанными эротизмом и чудесно описанными. Слова Флобера порождают волшебство. Самые жестокие сцены войны и жертвоприношений, каннибализма, натуралистически достоверные, описаны ярко, красочно, чудесным языком, порождающим экзотические эпические картины. Это книга о войне и последовавшем за ней уничтожении Карфагенского государства. Это книга о страсти и любви, с удивительной точностью описаний, которые обретают «плоть и кровь» уже в нашем воображении. Даже запахи становятся осязаемы. Это история о любви вождя ливийских наёмников, жестокого воина Мато к деве Саламбо, дочери карфагенского военачальника и аристократа Гамилькара, воспитанной вдали от людских взоров и не знающей жизни в обществе. Следует заметить, что не все современники Флобера приняли эту книгу, и у некоторых современных читателей он вызывает двойственные эстетические чувства.