Главный герой – сын бывшего капитана английского фрегата, вынужденного оставить военную службу из-за тяжёлого ранения. Поэтому неудивительно, что этот ребёнок с самого раннего детства приобщался к искусству мореплавания. Получив образование, в 1810 году, в возрасте 17 лет, он назначен мичманом на «Трайдент» под командование старого друга отца. Капитану, полному доброты, противопоставлен его злобный помощник, лейтенант Бёрк. Своим несправедливым отношением к членам экипажа тот вызывает неприязнь у всех моряков, в том числе у Дэвиса, который безуспешно пытается смягчить жестокость лейтенанта. Прибыв в Константинополь, Джон погружается в восточную жизнь и её сумасшествие. Из любви и чувства долга он помогает прекрасной девушке сбежать от насильника и опаздывает на корабль, за что лейтенант Бёрк наказывает его. Джон хочет отомстить лейтенанту, поднявшему на него трость. Он вызывает того на дуэль, из которой выходит победителем, хотя и знает, что этот поступок навсегда закроет перед ним двери английского военного флота. Ему остаётся только бежать на неаполитанском корабле, на борту которого он переживает множество приключений, в том числе страшную бурю, дружбу с молодым греком, больным чахоткой, нападение греческих пиратов…