Молодой художник Чартков покупает на последние деньги портрет таинственного старика в азиатском халате - и тот словно бы благословляет его на богатство и славу. Но цена успеха оказывается страшнее нищеты: талант медленно угасает, душа опустошается, а деньги становятся золотой клеткой. Гоголь задает вечный вопрос - что разрушительнее для человека: голод или потеря собственного дара? История о том, как материальные блага могут убить художника внутри.