
Тургенев едет в полесские болота и встречает там простых крестьян, в которых узнает вечные человеческие типы - рефлексивного Гамлета и деятельного Дон-Кихота. Повесть воплощает его многолетние размышления о том, как природа и характер формируют судьбу человека, и становится первым шагом к философским обобщениям его позднего творчества. Здесь зарождаются вопросы, которые будут волновать автора в «Отцах и детях» и «Накануне» - о смысле жизни, о способности действовать и мечтать. Путешествие по забытым землям превращается в духовное путешествие по природе человеческой души.