В затерянном уголке южной России, в казармах N-ского полка, разворачивается трагедия молодого офицера Ромашова. Среди пьянства, разврата и казённой тупости армейской жизни он ищет смысл, влюбляется в замужнюю женщину и задаёт себе вопросы, на которые нет ответов. Куприн, сам служивший в армии, показывает быт русских офицеров с беспощадной правдой - колоритно, ярко, без романтики. Поединок становится неизбежным финалом взросления, в котором герой пытается отстоять свою честь и душу.