Психиатр Рагин и его пациент Громов ведут философские поединки в палате №6 провинциальной больницы - один проповедует смирение и созерцание, другой требует борьбы с мерзостью мира. Чехов сталкивает две жизненные позиции: пассивное принятие зла или активное сопротивление ему. В сборнике также острые рассказы о чиновничьей мелочности, лицемерии и моральной беспринципности - маленькие трагедии обыденной жизни, где человек раздавлен косностью и равнодушием.