Князь Степан Касатский бежит от петербургского света в монастырь, когда узнаёт правду о своей невесте - та была любовницей самого императора. Став монахом Сергием, он пытается искупить грех через аскезу и молитву, но страсти преследуют его беспощадно. Даже в монастырских стенах и потом в пустынных скитах Касатский не находит спасения - вера и плоть ведут беспрерывную войну. Толстой раскрывает мучительный путь человека, ищущего праведность и неминуемо сталкивающегося с собственной природой.