Молодой провинциал Александр Адуев приезжает в Петербург с головой, полной романтических мечтаний. Его дядя - циничный, прижимистый человек, воплощение петербургского практицизма - берется перевоспитать простака. Постепенно идеалист и мечтатель превращается в расчетливого карьериста, теряя по пути любовь, веру и саму способность мечтать. Неумолимая история о том, как город ломает человека, остается актуальной уже почти два века.