В ночлежке для нищих и бродяг Горький собирает людей, сломленных экономическим крахом России начала XX века - разорившихся крестьян, потерявших работу пролетариев, преступников, алкоголиков. Среди грязи, вши и безысходности они спорят о том, что такое человек и имеет ли его жизнь смысл. Каждый персонаж - от актера, мечтающего о театре, до странника Луки, проповедующего спасительную ложь - ищет свой выход из добровольной темницы. На дне зарождается вопрос, который не дает покоя до сих пор: может ли человек жить правдой, если правда убивает надежду?