Москва начала 1930-х. В квартире найден мёртвым важный партийный деятель. Расследование поручено опытному сыщику Виктору Павловичу Стрельникову, работавшему ещё до революции, и его напарнику, молодому милиционеру Дмитрию Белкину. Мотивы убийства неясны: убитый не имел врагов, в доме отсутствовали ценности. Необычная гильза, найденная на месте преступления, озадачила следователей, так как таких боеприпасов и соответствующего оружия нет в архивах ОГПУ. Вскоре происходит ещё одно убийство: на этот раз жертвой становится пьяница из Хитровки, и опять из того же неизвестного пистолета. Что связывает этих разных людей? Стрельников, обладая большим опытом, догадывается, что у преступника должна быть серьёзная причина для устранения как партийца, так и опустившегося алкоголика.