Павел Власов вырывается из серой фабричной жизни, которая поглощает всех вокруг. Его мать Пелагея не узнает своего сына - вместо послушного рабочего перед ней молодой человек, одержимый запретными книгами и жаждой истины. В России 1900-х годов это опасный путь: знания приносят с собой революционную идею и угрозу тюрьмы. Пелагея станет соучастницей его борьбы, и материнская любовь превратится в оружие против системы.