Мальчик, которому «без малого одиннадцать лет» и который в глазах взрослых дам, к негодованию его, «все еще был то же маленькое, неопределенное существо, которое они подчас любили ласкать и с которым им можно было играть как с маленькой куклой». Попав на лето в подмосковное имение своего родственника, где собралось целое общество отдыхающих, он влюбился в одну из дам, m-me M*, совсем не детской любовью, совершает ради нее настоящий подвиг (укрощает дикого мустанга Танкреда), становится невольным свидетелем ее семейной тайны (она несчастна с мужем и любит другого), и бескорыстно, как Мечтатель из «Белых ночей» или Иван Петрович из будущих «Униженных и оскорбленных», делает все для того, чтобы его любимая была в любви счастлива (в данном случае находит и возвращает ей письмо от своего «соперника», которое она потеряла) и получает в награду поцелуй, газовую косынку и горячие воспоминания на всю оставшуюся жизнь... Добрый, мечтательный, не по годам умный Маленький герой стоит в одном ряду с такими же мальчиками из поздних романов Достоевского — Колей Иволгиным («Идиот») и Колей Красоткиным («Братья Карамазовы»).