Из коллекции русской старины княгини Тенишевой пропадает крест. Подозревают гостью княгини. Но Тенишева предпочитает отказаться от подозрений Спустя столетие коллекционер Кружков выкупает в Канаде православный крест и передает церкви. Смоленские музейщики узнают экспонат из коллекции Тенишевой. Крест из церкви крадут. В Смоленске гремит взрыв. Сыщики Порфирий Потапов и Леля Шварц берутся распутать преступление. В сюжете события вековой давности и нынешние перемежаются. Исторический детектив соседствует с современным. Роман тематически и жанрово разнообразен: в какой-то степени женский психологический (образованная дама начала прошлого века анализирует свои жизненные неудачи), в какой-то степени исторический (касается быта революционного времени в Петербурге и в провинции), биографический (жизнь Тенишевой описывается на основе имеющихся источников), детективный (есть и кражи, и убийства, и работа сыщиков), социальный (анализируется социальное расслоение век назад и в наше время).