Читатель так и не узнает из этой поэмы, кому на Руси жить хорошо. Скорее всего, это останется неразрешенным вопросом. Зато автор красочно изображает состояние постреформенной России: разорение и грусть, пьянство и страх перед будущим. Крестьянская жизнь показана со всеми ее проблемами и неурядицами, но и представители высших сословий не считают себя счастливыми. Говорящие названия деревень «Заплатова», «Дыряева», «Разутова» и т. п. свидетельствуют о полном упадке. И хотя складывается впечатление, что поэма пессимистична, но есть в ней и светлые нотки: певучесть языка, красота труда, фольклорная составляющая… Вопрос о счастье – сам по себе очень тонкий. Редко, какой человек готов признать себя счастливым. Поэма Некрасова не о счастье, а о жизни. И хотя она наполнена «гражданским пафосом», но это не умаляет ее значения как словесного исследования реалий той далекой, но родной России с ее народом, который способен «до смерти работать, до полусмерти пить».