Семь странников бродят по пореформенной России в поисках счастья - и не находят его ни у крестьян, ни у помещиков, ни у чиновников. Деревни с говорящими названиями вроде Заплатова и Разутова рассказывают о разорении и отчаянии целой эпохи. Некрасов не дает ответа на главный вопрос, но великолепно показывает, как живет народ - с его болью, пьянством и страхом перед завтра. Вместе с горечью в поэме звучит песня России - певучий язык, красота крестьянского труда, фольклорная душа, что дарует надежду.