В преддверии революции химик Браун и шеф охранки Федосьев ведут поединок идей, пытаясь разгадать «ключ» к будущему России. Алданов строит роман как философский диалог между левым интеллектуалом и консервативным охранником - два взгляда на вечные вопросы власти, морали и исторической необходимости. Опираясь на опыт Французской революции, писатель предчувствует грядущие потрясения советской эпохи. Первая часть трилогии об Октябре, где политический триллер переплетается с глубокими раздумьями о смысле истории.