Офицер британской колониальной службы становится свидетелем казни через повешение и впервые по-настоящему видит, что значит отнять жизнь. Когда осужденный инстинктивно делает шаг в сторону, чтобы обойти лужу, герой переживает внутреннее потрясение - перед ним не враг государства, а живой человек с его маленькими привычками и рефлексами. Оруэлл исследует нравственную бездну между официальным долгом и человеческой совестью, между системой и личностью, между тем, что общество считает справедливостью, и тем, что видит душа.