История семьи Ругонов разворачивается на фоне бурной политической жизни Второй империи. Золя прослеживает, как наследственные черты - амбиции, жажда власти, моральная гибкость - передаются от поколения к поколению, формируя судьбы членов семьи и их место в обществе. Это не просто семейная сага, а портрет эпохи через призму человеческой природы, где каждый персонаж становится заложником своей наследственности. Начало великой эпопеи, которая раскроет все грани социального устройства Франции середины XIX века.