Пламя вытащило на свет то, что обычно прячется в тени. Судебный следователь Иван Федорович Воловцов собирается провести отпуск в Рязани у любимой тетушки, но вместо спокойных дней сталкивается с бедой. В огне погибает подруга тети — тихая пожилая Марья Кокошина. В полиции уверены: обычный несчастный случай. Однако Воловцов видит в случившемся слишком много несостыковок. В ночь пожара соседи заметили незнакомца, пробравшегося в дом через черный ход; тело лежит подозрительно ровно, будто его уложили; а из комнаты пропали дорогие часы и процентные бумаги на крупную сумму. Все больше похоже на преступление, и вскоре его догадки подтверждает новое, не менее странное происшествие… Исторический детектив о преступлении начала прошлого века, который живо воссоздает эпоху — с гулом мостовой, гомоном базара, колокольным звоном и резкими свистками городовых.