Действие этого рассказа начинается примерно за двадцать минут до полудня 12 декабря 1823 года. События происходят в Нежине Черниговской губернии — в гимназии высших наук князя Безбородко, в отделении изучающих французский язык, которое называлось отделением грамматистов. Но что представляли собой эти «грамматисты»? Хотя обучение в Нежинской гимназии было рассчитано на девять годичных классов — шесть гимназических и три университетских, — такое деление относилось лишь к учебным дисциплинам. Языковая подготовка строилась отдельно: воспитанников распределяли по шести языковым отделениям, не связанным с научными классами. Эти отделения назывались так: принциписты (осваивавшие основы языка), грамматисты (занимавшиеся этимологией), синтаксисты, риторы, пииты и эстетики (изучавшие эстетику на классических образцах). При этом, чтобы получить аттестат о полном окончании курса, по языкам было достаточно пройти четыре отделения.