
Мечников исследует парадокс человеческого выживания через призму древних обычаев и природных инстинктов. На Огненной Земле старики становятся жертвой голода раньше собак - туземцы видят в них бремя, а не членов племени. Североамериканские индейцы идут дальше: оставляют стариков умирать, когда те теряют способность ходить, считая это милосердием. Но биолог ищет в этой мрачной логике семена оптимизма - веру в то, что природа знает, зачем устроена жизнь именно так.