Санкт-Петербург, май 1811 года. В воздухе — тревога: Российская империя, предчувствуя скорую войну с Наполеоном, живёт в ожидании беды. Следственный пристав Управы благочиния граф Андрей Извольский получает поручение разобраться в странной гибели четырёх человек, отравившихся неизвестным питьём. Незадолго до этого в канал перевернулся экипаж с ящиками вина. Мужики вытащили несколько бутылок и выпили — а вскоре умерли в ужасных судорогах. Лица мертвецов с распахнутыми глазами, почерневшими языками и подбородками, будто обожжёнными пламенем, кажутся Извольскому чем-то нечеловеческим, словно у химер. Начав расследование, Извольский выясняет: причиной смерти стало не вино, а типографская краска. Неожиданная улика выводит его на подпольщиков, печатающих фальшивые деньги. Дело, поначалу выглядевшее обычной проверкой, оборачивается выходом на куда более опасную тайну — заговор французской разведки, пытающейся накануне вторжения подорвать российскую экономику.