Корнет Елагин обвиняется в убийстве актрисы - преступление, которое потрясло русское общество конца девятнадцатого века. Бунин берёт реальное дело офицера Бартенева и превращает его в психологический детектив, где каждая деталь разоблачает истину о страстях и предательстве. В этой повести писатель исследует не просто факты преступления, а природу человеческой вины и любви, способной довести до отчаяния. История, написанная в парижской эмиграции, становится отражением утраченного мира дореволюционной России - мира, где честь офицера и жизнь артистки сталкивались в трагическом конфликте.