
Жан Кавайяк - машинист локомотива, одержим необъяснимой жаждой убийства, которая живёт в нём словно отдельное существо. Его страсть к красавице Севрин толкает его на преступление, которое превращает его судьбу в спираль насилия и безумия. Романтическая интрига переплетается с социальными потрясениями эпохи Второй империи, когда железные дороги изменяют лицо Франции. Золя вскрывает тёмные инстинкты человеческой природы через судьбу своего героя, борющегося с демоном внутри.