Постовой Постников стоит на дворцовой набережной, охраняя пост, когда слышит отчаянные крики - в полынье тонет человек. Спасти его или остаться на месте? Постников выбирает совесть, но эта минута милосердия обойдется ему страшной ценой. Лесков создал историю о конфликте долга и человечности, где любой поступок ведет к трагедии - именно такую развязку способна придумать только русская действительность.