
В центре романа - парижская куртизанка Эстер, чья чистая любовь к честолюбивому юноше Люсьену становится испытанием для обоих. Люсьен жаждет войти в высший свет любой ценой, готов предать и пожертвовать всем ради признания, а Эстер остаётся верна чувствам, которые не могут вписаться в жестокую иерархию света. Бальзак переплетает их судьбу с множеством побочных сюжетов о борьбе между истинными ценностями и страстным желанием власти. Эпическое полотно французского общества XIX века, где каждый персонаж платит свою цену за место в обществе.