Это первая книга трилогии Георгия Мартынова «Звездоплаватели». Советский космический корабль «СССР-КС2» с экипажем, состоящим из четырёх звездоплавателей, во главе с конструктором звездолёта Сергеем Камовым, направляется в экспедицию на Марс. По пути они осматривают Венеру, без посадки на неё. Почти одновременно с ними на Марс вылетает другой космический корабль, создатель которого, американец Чарльз Хепгуд, стремится во что бы то ни стало опередить русских. В результате этого соперничества и трагической случайности Хепгуд погибает. Советские космонавты спасают его компаньона Ральфа Бейсона. И тот решил «отблагодарить» их за это. По-своему, «по-американски»... Однако его замысел не удался, и экипаж советского звездолёта, обследовав планету, собирается в обратный путь. Но руководитель экспедиции Камов не возвращается из последней поездки по Марсу. «СССР-КС2» вынужден стартовать к Земле без своего командира...