Маша Гессен родилась в еврейской семье в Москве. Её отец, программист и предприниматель Александр Борисович Гессен, а мать, переводчик и литературный критик Елена Самуиловна Минкина, воспитали дочь в творческой и интеллектуальной среде. В 1981 году семья эмигрировала в США, где Маша училась в Brookline High School, затем в Cooper Union и Rhode Island School of Design по специальности архитектура, а также получала стипендии Гарвардского университета. Работая редактором в престижных американских изданиях, включая The Advocate, Lingua Franca и The New Republic, она уже в 21 год возглавила журнал Next. В 1993 году Маша вернулась в Москву, где воспитывает двух детей - сына Вову, усыновлённого в Калининграде, и дочь Ёлку. Она пишет на русском и английском языках, публикуя статьи в ведущих американских журналах.